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又过了一阵子，李萍对他道：“那个孩子若是愿意帮忙做点儿活，可以包他的饭，他要是愿意，跟你住一屋也行。”
李沉舟就很惊喜地去告诉柳五，以为柳五会满口答应。不料柳五听了，看了看他，缓缓道：“主意不错，可是我不会一直给你们干活。我实在肚子饿得慌，实在没地方住再来找你。”
李沉舟便又有点儿失望，他一般不愿打听柳五的私事儿，这时却忍不住问：“你有什么别的事儿吗？”
柳五忽然笑了，笑容如柳叶拂风，“我的时间很宝贵，我要抓紧时间建功立业，出人头地，这样我才可以……”突然住了口。
李沉舟就不说话了。柳五的笑容很好看，也很陌生，他虽然是在他面前笑，但这个笑容却不是给他的。于是那一次他下馄饨就下得不那么热心，沸水快把馄饨煮烂了才起锅。看到一大碗烂乎乎黏在一块儿的馄饨，柳五有些意味深长地瞥了他一眼，李沉舟一个劲地低头抹灶台，不叫他看见自己的面孔。
夏天过去，秋天来临。柳五仍是隔三差五露个面，送来大捆大捆的柴禾，吃碗李沉舟下的馄饨。若是他又帮着干了些别的活计，李沉舟便另外做饭给他。他不愿亏欠柳五，更不愿叫柳五饿肚子。李萍也熟悉了柳五，有时见他过来会招呼他一声，柳五也回声好。
李萍在前院做事时，李沉舟和柳五便坐在柴堆上。过了这么长时间，两人虽彼此都熟知了，见了面却没太多话好说。李沉舟有心问些问题，却碍着自家朴讷的性子，不知怎么开口合适。柳五眼里又一直都是淡淡的阴鸷，好像有些什么计划，却对这些都讳莫如深。
两人就这么一言不发地坐在柴堆上。天高风寂，百无聊赖。这时一个邻人过来敲门，李萍去开门，跟邻人站在门口讲话。午后阳光斜过，照在李萍脸上，映出一张姣好清丽的面容。尤其李萍眼偶尔眼角带笑，宛若桃李芳菲，光彩照人。
“你娘很好看！”柳五忽道。
李沉舟一时反应不过，柳五又接着道：“大哥也很好看！”转过眼来，望着李沉舟。这时的他眼里去了阴鸷，带着春风般温柔的笑意，凝视着李沉舟。
李沉舟讷讷得感到些窘迫，垂目半晌，才道：“五弟也很好看。”
柳五扬扬眉毛，似乎惊诧了一下，然后笑了笑。
两人又不说话了。
秋去冬来，柳五来的次数不那么频繁了。有时十天半月，才一副筋疲力竭的模样拖着些柴禾到来。李沉舟见了，也不多问，赶紧洗手做饭给他吃。如今柳五穿得比以前好多了，甚至相当体面。他浑身上下也变得干干净净，更加显出他冷冽的英秀来。他来得少了，走得却很匆忙，一副要事在身的样子。李沉舟想开口问些话，或者挽留一下，每次话到嘴边就哑掉了。他能做的，就是把饭、面条或馄饨什么的弄得好吃一点，量多一点，然后看着柳五头也不抬地吞咽。柳五吃多久，他就看多久，唯一的遗憾是柳五总是吃得太快，一会儿就吃完了。而饭一吃完，他就要走了。
一次，柳五吃完了饭，把碗一推，道声：“谢了，大哥，我有事，先走了。”
李沉舟习惯了他这种作风，也不应声，只是看着桌上空了的碗和筷子出神。半晌，他伸出手去，抚摸着那张被柳五捧过的碗，摸来摸去，爱不释手似的。
半天，他感觉到什么，抬起头来，才发现柳五一直站在门口，就这么望着他，神色莫名。
李沉舟跟他对视着，心里不仅一点窘意都没有，反而很平静。
柳五望了他一会儿，似乎想说些什么的样子，嘴巴张了张，还是放弃了。掉转身，他消失在门后。
这一下消失，就消失了一个冬天。
起初，李沉舟只以为五弟又去忙着建功立业、出人头地去了，过不了多久就会回来。待到一个月过后，初雪飘洒，他一个人站在空荡荡的院子里，望着那次柳五走出去的院门，怔怔地愣神。站了一会儿，他就去挑水，用冰冷的井水洗脸擦身。
这个时候的李沉舟，已经初具了成年人的轮廓，每日的劳作让他的体格又健壮又发达，宽肩阔背，肌肉紧凑饱满，很有点男性的魅力了。可是李沉舟不在意这些，仍旧是每日不声不响地闷头做事。李萍得空也会教他读写认字，如今他读书看报都没什么问题。可是李沉舟对这些都没什么兴趣，一张报纸看完也就看完了，对那些新闻他不关心，读完了也留不下什么印象。
在差不多确定五弟也许永远都不会出现了之后，李沉舟陷入了某种难以言说的苦闷当中。因为苦闷，就越发卖力地干活，累得什么都想不起，上了床倒头就睡。李萍察觉了这一点，却什么也没说。
接着天气愈来愈冷，李萍得了重感冒，出不了摊，李沉舟就代替母亲出去摆摊卖馄饨，每日起早贪黑，忙得昏天黑地。不过也正因为如此，他心情反而逐渐趋于平静了。一个人守着个馄饨摊，衣衫单薄站在寒风里，也不觉得多冷。只是望着萧条的街口和来去的行人，心里空落落的。
然后他就听见一个悦耳的声音向他道：“一碗馄饨，不放辣子。”
他转过身，看见一个亭亭玉立的姑娘站在摊子前，望着他，眼里有友好的笑意。姑娘披着长斗篷，脚蹬软牛皮靴，似是哪户人家的小姐。李沉舟点点头，便去拿碗。这姑娘其实他不陌生，从下雪那会儿他就经常看见她在这条街上走，有时一个人，有时身边有女伴儿。不大寻常的是，每次他看见她，姑娘总会对他笑一笑，好似认得他一般。李沉舟想不起曾见过这姑娘，也没有跟同龄女孩儿打交道的经验，除了觉得这位小姐长得不错之外，并没什么太大的感觉，因此每次姑娘对他笑，他都装作没看见。不过眼下女孩儿过来买馄饨，他还是要做好这笔生意的。
他在那边准备馄饨，女孩儿就一直望着他，含笑浅浅。当他把馄饨端给她的时候，姑娘很真诚地说了声：“谢谢。”
等姑娘吃完了馄饨，她特地走到李沉舟跟前，付了账，落落大方地道：“谢谢，很好吃，里面有你的心意。”
李沉舟不大明白，不过他不想多问，收了钱就过去了。
然而那姑娘开始天天过来吃馄饨，每次都不要辣子，每次都望着李沉舟微笑。直到李萍病好了，亲自出摊，姑娘还是天天来，还经常跟李萍套近乎，“阿姨，怎么不见你儿子？”
渐渐地就有风声传来——这本来就不是个很大的地方，消息总是传得很快——说是赵家三小姐看上了外来的卖馄饨的小子，正让父母请媒人去说亲。
这个时候李沉舟才知道，原来那姑娘是当地望族赵家的三小姐。他出门时，已经有人对着他指指点点，说他“攀龙附凤”。李沉舟充耳不闻，只是变得更加沉默，沉默地干活。对赵三小姐，他也尽量避而不见，每天只是收拾打点，而不亲自守摊做生意。
但是赵家的媒人居然真的上了门，说了一大通话，说本来赵老爷不同意招个无权无势的女婿，但是由于三小姐铁了心要跟他，还扬言要跟他私奔，赵老爷只好同意了，云云。媒人能说会道，意思是李沉舟必须入赘，跟着赵家学做生意，不许再抛头露面地卖馄饨。至于李萍，赵家自会妥善安置照拂。
其时这时李萍已经看上了个丧妻的书生，有意做人家的续弦，根本不需赵家额外照拂。
面对媒人，李沉舟不声不响，一副漠不关心的样子，好像说的不是自己的事。
李萍发现这一点，等媒人离去，就对他道：“你早晚都要娶妻，娶别人不如入赘赵家，我也省了心。”
李沉舟这才想起，母亲也许很快就要改嫁，他这么大的人，不好再跟着母亲，做个拖油瓶了。他若是入赘赵家，对李萍，对他自己，其实都有好处。
面对母亲，李沉舟向来都说不出拒绝的话。李萍见他不语，只当他不反对，就道：“先跟三小姐处处看吧，你们应该合得来的。”
于是李沉舟就奉母命跟赵三小姐相处了。有时在河边，有时在公园，有时在小吃摊上。如果两个人相处，很少冷场，经常微笑，彼此感觉都挺放松就代表合得来的话，李沉舟和赵三小姐的确是合得来的。平心而论，赵小姐是个很好相处的人，不娇气不高傲，对什么都有兴趣，讽刺起该地一些达官贵人时，总能让李沉舟忍不住微笑。赵小姐对他的经历很感兴趣，总是以一种不强迫而循循善诱的口吻打问出他的过往，时不时地加上一些理解的话，显得既体贴又得体。在此之前，从没人对李沉舟体贴过，给予他全部的重视。李沉舟感受到来自赵三小姐的体贴和关怀，感到新鲜而温暖。一次他跟赵三小姐手牵手过独木桥，两人有说有笑，赵三小姐帽子上的彩带在风中飘舞，李沉舟跳下独木桥回头望去时，看见的就是那条柔柔的彩带和彩带下灿烂的笑脸。这时，他就心想：赵小姐人挺好的。
也就是那阵子，他跟赵三小姐有了更多的肢体接触。常常赵小姐会靠在他肩上，看太阳落山。大地一片火红中，他们还会接吻。通常赵小姐会先悄悄地、轻轻地吻他的嘴角，李沉舟想了想，便回应她。他们吻得很轻柔，很缓慢。赵三小姐闭着眼，仿佛很陶醉；李沉舟睁着眼，心里很清醒——他没什么特别的感觉，好像在亲吻自己的妹妹似的，亲切而不亲昵。
然后又有风声了，说赵家很快就要招卖馄饨的小子做入赘女婿了。这是真的，日子都定了，就在仲春。之前李萍要先改嫁，然后李沉舟才能无后顾之忧地入赘赵家。
李萍改嫁的那天，李沉舟没有跟去。只是帮忙母亲整理收拾东西，然后就扶着门框，眼望着李萍打扮一新地坐着轿子一晃一晃地往书生家去了。李萍只在上轿前，长长地看了儿子一眼，嘴巴动了动，好像要说什么，还是放弃了。
李沉舟心里一动，好像很久以前，也有一个人，好像要说什么，却什么也没说。这一次，他的心里不仅是空落，而是荒凉了。所幸还有赵三小姐陪着他，一直陪到晚饭过后，她也得回去了。
李沉舟送她上车，独自一人回到逼仄的小院儿，体会到一点“念天地之悠悠”的意境。然而他是不可能怆然而涕下的，最多不过在这个倒春寒的晚上，一个人把被子裹得紧紧地，强逼着自己酝酿睡意。
不知过了多久，院子里“啪嗒”一响，似乎有人进了院子。他一下子睡意皆无，侧耳聆听外面的动静。
半晌，那个人摸到他的房外，在窗边低唤“大哥——大哥——”
李沉舟立刻翻身下床，不及套件衣服就奔出门去——
门外，站着柳五，一身笔挺的西装，眼睛亮亮的，正对着他笑。远望去，跟青松一般挺拔。李沉舟本想拥抱他的，看了他的打扮，就没抱上去。反倒是柳五上前来拥住他，在他耳边热乎乎地道：“大哥，我回来了——衣锦还乡。”
李沉舟拉他进屋。这晚，两人就睡在李沉舟的床上，抵足而眠。睡前，两人说了些话，柳五隐约地提到自己这次离去，是为了练本事，接生意，当然也赚了些钱。李沉舟看着近在咫尺的五弟，心里是压抑着的激动。好不容易他小心翼翼地抱住柳五，把被子往他身上扯，就听见柳五道：“大哥，明天我要去提亲。”
李沉舟身子一僵，只听柳五滔滔不绝地说他几年前就爱上个大户人家的小姐，爱得如醉如痴。碍着自己卑贱的身份，心知难以如愿，所以才一意发奋，要出人头地，好让自己配得上那个小姐。他这次回来，主要就是为了提亲成功，迎娶那个小姐，为此他一路快马加鞭，置办彩礼，不过还是想着来看一看李沉舟，在这儿住一晚，养足精神再去提亲。
“我两个小时前才回城，就过来看你了，瞧我多看重大哥——不知道大哥这段时间有没有想起我，还是已经把我给忘了？”柳五笑道，幽光中眉眼弯弯的。
李沉舟喉咙有东西哽着似的，光望着柳五，说不出话。
柳五渐渐地不笑了——他看出李沉舟的激动来。慢慢地，他腾手抱住李沉舟，下巴落在他肩上，一声轻叹：“大哥啊——我最难熬最痛苦的时候，最想念的就是你做的馄饨。”
李沉舟几乎一夜失眠。第二天一早，他轻手轻脚起床，到厨房擀面皮剁肉馅，包最新鲜的馄饨，生火烧水，做给柳五吃。一会儿柳五也起来了，一走进厨房，就看到一大碗热气腾腾红油汪汪飘着诱人辣子的馄饨搁在桌上。热气氤氲中，他冲李沉舟一笑，笑得温情款款。
李沉舟站着看他吃馄饨，手上的面粉都忘了擦。一股酸涩蔓延开来，不知道是在眼里，还是在心里。
柳五仍旧吃得很快——太快了。一吃完，他就急着去那位小姐的府上。他邀李沉舟跟他同行。
李沉舟说不出拒绝的话——柳五成了继李萍之后第二个他难以拒绝的人。强打起精神，他亦梳洗一番，拎着彩礼，跟着柳五出门去。
一路上柳五看上去心情很好，也很紧张，他不断地说着那位小姐的美丽和高华，说李沉舟肯定会同意他的观点。李沉舟脸色有点蔫，支吾地应着，其实根本没听进去什么。
但渐渐地，他觉出了不对劲——柳五走的分明是去赵家的路。远远地，赵家的高宅大院就在眼前，李沉舟的疑惑加深了。
赵家的确不只三小姐一位女儿，可是李沉舟听说，除了三小姐，赵家已经没有待字闺中的姑娘了，那五弟要去提亲的是……
“沉舟——”赵家的大门开了，赵三小姐举着阳伞走出。看见李沉舟，她高兴极了——李沉舟很少主动来找她的，今天真是破天荒头一遭。
赵三小姐款款走到李沉舟身边，姿态无比自然地挎着他的胳膊，“这位是谁？你的朋友吗？……啊，这些礼物是给我的？很快就成亲了，你没必要现在来送这些的……”
然后李沉舟就看见了柳五的表情，一种令他永生难忘的表情，一种由震惊/变为愤怒再变为疯狂的神色。最后，柳五几乎用看仇敌的目光看向他，死死地盯着他，久久久久——
“我在那边艰苦受训，出生入死，狙击搏杀的时候，你成了赵家的乘龙快婿？”柳五柳叶般的眼睛射出冷光，刺得李沉舟动弹不得，言语不能。
“啊！”赵三小姐惊呼，李沉舟才发现，不知何时，柳五手中多了把暗青色的□□，黑洞洞的枪口，正指着李沉舟。
李沉舟嘴巴动了动，刚想说出什么，枪声响起。
“砰！砰！砰！——”
李沉舟猛然惊醒，暗纹方格的天花板落入眼帘。
他眼神定定地望了一会儿，才发觉后背上细细地冒着冷汗。窗外晨光熹微，透过窗帘投下一片灰蓝的光影。借着光影，李沉舟目光从上至下，慢慢落到面前的柳五身上。
柳随风跟他头靠头睡着，大半身子歪在他身上。许是之前李沉舟动静稍大，吵醒了他。柳五眼睑半启，朦朦胧胧、似笑非笑地望了李沉舟一眼，抬手摸上李沉舟的脸，上半身一动，一个体味浓烈的吻就贴了上来。体味浓烈而湿润，唇舌相舐，左右流连。片刻，柳五仍觉得困乏，蹭着李沉舟的下巴、肩膀，一路下来，稍稍换了个姿势，又闭眼睡去了。
李沉舟在灰蓝的晨光中凝视柳五的眉眼，梦中的一幕幕影像仍徘徊在脑际。满室灰蓝，柳五就睡在他身边，热烘烘的气息透过睡袍传到他肌肤上；窗外玉兰树上有鸟雀在跳跃鸣叫，楼下清道夫有规律的扫地声哗哗地响起——现世太平。
等到天更亮了些，李沉舟悄悄起床，让柳五独享一张大床。他先去烧水，而后拨电话到商会，说五爷有事，不去上班了，然后让小司机来接电话。小司机人来了，李沉舟对着话筒吩咐他一些事，小司机应了，他便挂了电话。