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就知道是为这事儿！李沉舟失笑，“小爷教训的是，以后一定注意。”
“呸——”阿彻继续啐他，啐到气消为止，又顺手朝他丢石子，均被李沉舟一一躲过，“不给人改过自新的机会吗！”
阿彻小豹子一般扑上来，“不给不给，就不给！”猴着李沉舟，四处抓挠摸捏，兴头上，又叫：“长这样了不起？我以后肌肉肯定比你的更多更结实！”
李沉舟把人一抓，抱着往前去，“那是——等着小爷长大的那一天！”
“你放开，放开我！我不是小孩子，不要你抱！”阿彻又挣又扭，觉得自己被侮辱了。
李沉舟不勉强，将他放下，“好啦，小爷自便，我去烧饭了。”觉得若是自己果真有这么个儿子，也挺好。可惜没有。
阿彻人被放下，心里却不是那么得劲，“嗯”地应一声，望着李沉舟进厨房，愣愣地有些发怔。
费老头儿在秀音的温柔乡里流连了十多日，有不知今夕何夕之感。秀音那灵巧又不着痕迹的爱抚，熨帖了费老头儿那颗饱经世故的硬心。清晨第一缕晓光照亮院墙的时候，费老头儿搂着秀音，瞪着天花板，思量是不是真的可以把这婆娘给收了，以后七老八十了也能这样子暖床。枕头上秀音脸一侧，被晓光射个正着，映出她已然松弛的眼角和嘴边的苦纹。费老头儿凝视半晌，终是叹了口气——以后再说罢！先把阿彻那小鬼培养出来再说，眼下什么都摇晃不定的，娶个婆娘回来，估计也是辛苦大于甘甜……
所以，接下来还是要接生意，趁着这逃难的东风，把东西多教教给那小白眼儿狼，再拉拢拉拢燕大汉，给阿彻帮衬辅佐着点儿，好叫狼崽子能独当一面之前，不要吃了刘友的亏。至于刘友那小子，哼哼，看着倒像个人样儿，却是个走邪路的货，得趁早把他撵走，就算不为了阿彻，也要为他自己着想。费老头儿出了几十年的船，靠船糊口、靠水吃饭，除了在钱钞上抓得紧了些，其余都是响当当的口碑，从没出过大纰漏。他为这点儿名声而自豪，虽说名声不能直接换来可爱的钱钞，但是一个好名声的用处是只会搂点儿小钱的人无法想象的。费老头儿爱惜钱，也爱惜名声；他需要吃饭，也需要被尊重，虽然他并不怎么想过这二者孰轻孰重。这两样就像他的左右手，配合无间地满足着他的双重需求。他不能为了个刘友砍掉自己的一个需求，这绝不可能——刘友不是他儿子，就算是也没他自己重要。何况刘友还是个天生坏种，披着张良善的皮罢了。
费老头儿心里盘算着，就利落地起床下地，离了秀音，漱口抹脸，手里抓着个冷肉包子，颠颠地出门上街。最近来找他谈生意的老主顾不少，不外乎都是要去东边接人，只有两户，是要举家搬往西边。
“怎么？连岳阳都不能待了吗？”费老头儿心里不大是滋味儿，多问了一句。岳阳是他的狗窝大本营，不到万不得已，他才不要挪窝。
两户的户主，都扬着张杞人忧天的脸，微胖的手指在费老头儿眼前摇着，“唉，要是其他地方，我们也就不折腾了。可是岳阳，这么个易攻难守的地方，两面都是水，一望无际的，连个天险都没有……费老儿你可知道日本人已经攻到哪里了麽？上海！上海！整个华北都丢了！上海——那个醉生梦死的地方，能守得住才怪！上海过了，就是南京，你看吧！南京也准丢！准丢！……下面就是安徽，然后，可不轮到我们岳阳了麽！”语气是愤慨的，却带着宿命的叹息。
最后生意都没谈下来，费老头儿还落了个心思。那根胖手指，接连好几天，仿佛就在他眼前那么笃定地摇晃着，那一溜溜熟悉的地方，也仿佛摇身一变，成了不能碰的禁区。这叫费老头儿相当地气不顺。依照天性，他是不关心国事的，认为无论发生什么，他都能照常接生意出船，纵游长江，从东到西，从西到东，像尾欢腾的游鱼。他是强人，强人不应该害怕任何东西，无论是暴风雨还是打仗，他总能找到法子应对的，行他人之不敢行，走他人之不敢走，在风雨和硝烟中畅游自若，然后毫发无伤地回到故土，接受凡人的惊叹与赞美。费老头儿对着朝阳啃肉包子，望着街上那一如既往满脸安分的良民。他们终日劳劳碌碌，唯求生活能对他们仁慈一些，像牛马似的挣着命。可怜，真可怜！揩着油手，费老头儿产生了些悲天悯人的情感，想着若是哪一天自己也像他们这般活着，那还不如死了好，驾着那艘跟了自己一辈子的大船，笔直地撞向礁石，或是抛锚自沉，也不失为求仁得仁，从一而终。他是独夫，是强人，强人不向任何人低头，也不向腐蚀人心的生活低头。费老头儿强人了一辈子，就要一直强人到底，强人到死——
强人，自也不惧打过来的日本人。华北丢了又怎么样？上海丢了又怎么样？南京守不住又怎么样？都是那些人没用、那些人孬种、那些人裤裆里白长了个鸡/巴，他费老头儿压根儿瞧不起那些货！等着瞧吧，强人是只进不退的，越是栗栗可危，越是朝不保夕，费老头儿就越是要凸显出他的与众不同来。他的自尊心不允许他退缩，他的虚荣心更不允许他退却，对于费老头儿而言，自尊心和虚荣心是二位一体的。
胸中激荡着豪情，费老头儿的脑袋公鸡般地昂着，两条瘦腿踏着急行军的步子，左拐右拐地，拐进个漆门大院儿。这院儿的户主给了笔大单，到芜湖去接人，再到武汉去取货，最后连人带货一块儿运到重庆。长途加上人货，给的是平日里价钱的六倍！六倍！六倍！
“怎么样儿？费老儿？敢不敢接这单？”户主兜空打着了洋火刀，激将似地问。
彼时费老头儿正在秀音的温柔乡里流连，还沉浸在家室的氛围中，想起东边的战事，便有些不大爽利，只给了个活话儿：“任务可重——我回去想想，要是年轻个十岁，我保准儿就接了……回去想想，回去想想！”
“您老儿什么人，还会在乎这点年岁！也罢，我听候佳音，听候佳音，您老儿从不让人失望的不是！”激来捧去，一意要将费老头儿拱上花轿。
却没想到，真正能叫费老头儿上花轿的只有他自己——这不，费老头儿打定了身当为强人、死当为强鬼的主意，主动寻上门来，要求接这笔生意了。
这样浓墨重彩的一笔单子，熬下来了，就是名利双收，为强人的人生，再树一座高峰。费老头儿翘望着这座高峰，迈步走了进去。
李沉舟搭着毛巾，用井水抹脸。这天出乎意料地没在洗漱时被石块骚扰，很是有点惊讶。惊讶到颇觉寂寞，擦着脸上的水，轻踏地上的落叶，往后院寻去。
后墙根下，银杏树旁，阿彻工工整整地拉开腿式，模仿他那日示范的手法，冲着矮枝噼啪练拳。马步倒是有些样子，手势就很不在形状了，将那日几个较为花哨的动作照葫芦画瓢，画得漂亮是漂亮的，就是真打起来怕是要吃大亏。
李沉舟看了一会儿，开口道：“还是先练马步吧，你这个样子，一个扫堂腿就把你撂倒了。”
阿彻惊觉回头，知道自己的模样被李沉舟全瞧了去，心下着恼。恶狠狠地龇着小牙，“我又不是练你的那套破拳，要你啰嗦什么！这是我自创的格斗术，你不许偷看！”
李沉舟走过去，“那也得把下盘打稳了，马步看着简单，其实很不容易练，你先站个五分钟试试！站下来了我给你陪练，看你能不能打着我！”
阿彻一下子激昂起来，嗷嗷地好似一只第一次参与捕猎的兽崽，瞪着李沉舟，跃跃欲试：“这是你说的！老色鬼，我不把你色胆打没了才怪……五分钟马步而已，站完后就来打你！”
李沉舟面带微笑，看着这个年纪虽小已经颇见彪悍的兽崽子，有模有样地收拳在侧，开脚下蹲，打起桩来。他前后端详，指出些许需要纠正的地方，兽崽子便极度不服气地撇嘴，却是悄悄改过了。
“你自个儿心里数着，数到三百下再停，一、二、三，这种节奏，可别故意数快了！”
阿彻又冲他龇牙，叫他“老色鬼！”一副恨不能立刻将他打趴在地的神情。
李沉舟满意地走开，觉得兽崽子倔强的眉眼实在很可爱。大概也就这个年纪上才可爱了，爪牙还嫩着，却忍不住挑战权威；虽想要大展宏图，却也能听进去建议的话。若是再大上一点儿，长到二十几岁，恐怕就什么也听不进去，只剩下龇牙咧嘴针锋相对了。李沉舟拐过屋角，回头看蹲马步的阿彻。少年咬上了牙，无声地坚持，眼睛也在望他。
莫名地，李沉舟又开始觉得他有点像什么人，甩甩头，觉得很没道理，走到前院儿去了。
正就着破瓷坛子拔葱，那边院门开阖，转出数日不露面的费老头儿来。费老头儿脚底生风地直奔向他，身形轻盈地像只走地鸡，“老燕，老燕，来！来！你敢不敢跟我闯一闯？”
手上拈着葱，李沉舟瞧着费老头儿。费老头儿的老眼发着光，“我接了笔天大的单——去芜湖、上武汉，然后到重庆！上海那边正在打，我打算悄悄撇开刘友那小子，只带你、阿彻、小许以及几个心眼儿实的人走这一趟，你看怎样？敢不敢做我的下手？”
听到芜湖二字，李沉舟心里就在活动，芜湖离南京不远。不过想着那些子人估计已经离开了，一股子惆怅就漫上来。
见他不吭声，费老头儿有点儿扫兴，“唉，我信不过刘友那兔崽子，看你倒挺顺眼！主要是阿彻中意你，他也只服气你。你也该看出来，我紧赶慢赶，就想把阿彻给培养出来，接我的班儿，这样我哪天老到再也出不了船，两眼一闭蹬了腿，心里也欢喜。阿彻人聪明，可就是倔，许多人情世故的不会搭个脸。我是有心让你帮衬着他，好比刘备托孤诸葛亮，当然，阿彻可比那刘阿斗好上太多——”
话没说完，那比阿斗高明上许多的兽崽就出现了。顺着院墙一路高喊，“老色鬼，吃我一拳——”飞燕投林，直冲向李沉舟。
费老头儿眼前一花，李沉舟就调转了身，双掌一托，再一拆，将虎虎的小拳头化了去，“你马步扎完了？”
“三百下，一个不少！”阿彻脸憋红了，还没回转，盯着李沉舟，飞身挥打，一下袭胸，一下点腰，一下破肩，一下捣腹。
李沉舟拆了几个，眼看兽崽子越发涨红脸，左手顿了一下，任小拳头打到腰上来，还夸张地“哎哟”一声。
一下得手，阿彻得意地像是头一次咬到猎物的小豹崽，眼睛亮晶晶的，就差没大叫出来。
费老头儿则道：“别把燕大汉打废喽，你以后靠人家的时候多着呢！”
阿彻立刻叫：“谁要靠他！老色鬼——”
老色鬼一出，费老头儿当是在说自己，马上反唇相讥：“嘿嘿——我是老色鬼，你个小崽儿几个月前开始每天早上偷偷起来洗内裤，当我不晓得？再过几年，你要是能忍得住不想小女娘，我反过来叫你爷爷——嘿嘿！”
几句话，将阿彻说得脸色变了几变，恼羞不已地，他狠狠撞了费老头儿一下，然后不明所以地，乜了李沉舟一眼，快步跑掉。
费老头儿还在那边嘿笑，“被我说中了不是？小崽儿也在想小女娘啦！”
☆、异乡异客（上）
进入冬季，桂林的山变得棕绿，水变得铁灰。小风飕飕的，裹挟着湿气，浸入人们的肌骨，鞭挞着叫人们去寻找洋火洋炉。南方的居民，本就生得身量偏矮，再怕冷地套上棉袄棉裤，走在街上，像是一块块移动的积木，墩墩实实，却不减利索。
这些利索的积木小人儿，每天一大早，都要跑到丽君路上的一口大井栏处排队打水，提着比自身小足有限的水桶，逶迤地排成个蛇形阵，呱呱咕咕地说着当地土话聊天。不会说土话的也有，都是近些时候从别处迁来的，尤其是北边来的人，身量明显长出众人一大截，走在丽君路上，像是水稻田里插着根儿甘蔗条。
丽君路上临街有户寓所，专营短期房屋租赁。许多路过桂林的北地客，都暂寓在此，歇上一歇，再西去或南下，总归是离故土越发遥远。这阵子寓所最引人注目的客人，是租住二楼价钱最贵的一套屋的三位——一个高大老人，面向威严，步长惊人，头日里一跨进院门，就把当值的伙计给骇了一下。等回过神来看，老关公身后站出来两个秀气煞人的年轻男人，浑身上下干干净净，连袖口都是雪白雪白的。老关公貌似很有钱，大口一开就要了楼里最贵的房，带着两个秀气男人住进去，屋门一关，叫众人无限遐想。
没事的时候，好闲的伙计和婆娘就喜欢凑在一处，议论那贵屋里的三个人——老关公和大小乔，没想到三国演义还能这么演——大开眼界。被巡视的老板娘瞧见，一个长柄扫帚盖过来，“吃饱了撑着的？敢再叫我听见嚼舌头议论客人，回头不拿剪子给你们一条条剪下来扔茅坑里！”驱散了人群，进了里屋就向自家那口子打听：“二楼丙房里的三个人到底什么来头？老爷不像老爷，兔子不像兔子的，跟西洋景似的！”
寓所当家的，一生只对钱银感兴趣，此刻正陪着常驻客人——年高德劭、无儿无女的益堂公打扑克消遣。后者也是本地人，典了房产在这里安营扎站，将寓所化作养老院，过得很是滋润。
也是这位益堂公，平日里爱哼些北地的小曲儿，以示“五湖四海，萦我胸怀”，最常挂在嘴上的是“先帝爷，在白帝城……”没一个音在调子上，自己却唱得很乐，唱的时候，脖颈子跟着那么拗过去、拗过去，老板娘总怕他哪天非拗断了那根老树脖子不可。
接老板娘话的，是益堂公。“西洋景儿？这是你眼力不行，见识太少，没看到那两个小老板的步态，正是那戏台上走圆场的样式！那个老关公，则是个练家子，瞧他那双大掌，早些年，估计是铁砂子里熬出来的，是狠角色！”
“哟！是这样——”老板娘瞪圆了眼，“那这唱戏的怎么会跟铁砂掌走到一起？”
益堂公养尊处优的红脸泛着笑：“只有一个可能——老关公是受人所托，保护大小乔去的。至于所托之人，大约也是周瑜、刘备般的人物，钱财、势力、样貌，一样不少……”
“吃掉了吃掉了！益堂公又输一局！”当家的扑克一摔，振臂大呼。
益堂公凝视半晌，默默掏钱。他忙于演义故事，疏于照顾牌局，被当家的趁虚而入，又失一城。
老板娘在当家的头上扣个毛栗子，“怎么这么没点涵养的？赢个小钱大呼小叫，看人益堂公城府多好……”
益堂公——本想提一提老板娘早晨提供的包子里肉馅掺了面粉的问题，听了这话，就将舌头在唇崖上勒住，笼着手干搓一搓，真真个很有城府的样子。
这时，有人拍门，咚咚咚地，震得门板直抖。
却吓不住屁股浑圆腰身粗壮的老板娘，门板一开，“谁呀这么敲门？”
正是顶天立地的老关公，门上框堪堪卡着人脑门儿。“老板娘，请速速请个大夫，我家小老板水土不服，发了疹子，这会儿已经烧起来了！”
老板娘“噢”一声，转眼去瞧益堂公。益堂公用力地点头，意思是“是的，小乔烧起来了，请大夫去！”
当家的催了一下：“你个婆娘，愣着干什么！去请大夫呀！”
老板娘唯唯地，“请大夫！请大夫！”亮嗓子叫，“月生，赶快跑去西门街，把姚老先生给拖来——”
“姚老头不行，还是请个西人大夫的好！”益堂公站起来，“美亚药房的里弗斯，来来来，我来写封介绍信，里弗斯认识我，一看准来！”
老关公脸上没什么表情，不为所动似的，“请便。”转身走了。
益堂公已经在问：“笔呢？笔呢？我要毛笔，不要这种硬硬的钢笔